Unilin

Een organisatie die volop de kaart trekt van (internationale) groei. Maar met een applicatielandschap dat stokken in de wielen stak van die digitale ambities. Dat was precies de situatie waarin Unilin zich bevond. Terwijl het bedrijf fors investeerde in nieuwe fabrieken en internationale overnames, werd de bestaande shopfloorapplicatie steeds moeilijker te onderhouden. En dat terwijl net die applicatie een cruciale spil is in de operationele werking van Unilin. Hoog tijd dus voor een grondige modernisering van het applicatielandschap, met de shopfloorapplicatie als absolute prioriteit. 

Voor iedereen uit West- of Oost-Vlaanderen klinkt de naam Unilin ongetwijfeld vertrouwd. Met vijf divisies en meer dan vijftien merken – actief in vloerbedekking, isolatie, plaatmateriaal en bouwtechnologie – is Unilin al jarenlang een toonaangevende speler in de regio. Die koppositie behouden én internationale groeiambities waarmaken? Dan moet ook het IT-landschap mee evolueren. In het hart van die digitale versnelling staan wij Unilin al enkele jaren bij, samen met onze collega’s van Cronos aan de Leie. 

Hoe een verouderde shopfloorapplicatie de groei van Unilin bedreigde 

Even terugspoelen naar 2018. De bestaande shopfloorapplicatie, dagelijks gebruikt door werknemers op de fabrieksvloer, schoot op alle vlakken tekort. De applicatie was gebouwd in Delphi, een verouderde programmeertaal die nauwelijks nog ondersteund wordt en waar nog amper ontwikkelaars mee vertrouwd zijn. Ook binnen Unilin wist niemand er nog raad mee. Kortom: zonder modernisering zaten ze muurvast. 

Unilin ging vastberaden op zoek naar een technologische partner die kon meestappen in hun ambitieuze groeiverhaal. En zo stapten wij mee aan boord van de groeiplannen van Unilin. 

“We kozen al snel voor Cronos aan de Leie, samen met de developers van OnCore. Zij stelden een drielagenarchitectuur voor, met .NET als backend, Angular als frontend en behoud van de bestaande Oracle-database,” vult Kristoffel aan. 

Applicatie-modernisering begint bij de mens

Samen met zes interne experts van Unilin gingen we in co-creatie aan de slag om de shopfloorapplicatie te moderniseren. Als een applicatie zo’n sleutelrol speelt op de werkvloer, is er maar één logisch startpunt: luisteren naar de mensen die er elke dag mee werken. 

We brachten hun noden en werkcontext scherp in kaart en focusten op een helder UI- en UX-design. Met één duidelijk doel: de applicatie zo eenvoudig, gebruiksvriendelijk en toegankelijk mogelijk maken voor de operatoren op de vloer. 

“Dat lukt alleen als je écht in co-creatie werkt,” vertelt Angelo Dejaeghere, Managing Partner en Software Architect bij OnCore. “We kenden hun werkcontext, frustraties en noden door en door. Op basis van die input hebben we gebouwd. Dankzij regelmatige sprint reviews en demo’s konden we continu bijsturen. Dat hielp niet alleen om sneller te schakelen, maar zorgde ook voor meer draagvlak. Verandering roept nu eenmaal weerstand op, dus betrokkenheid was cruciaal voor het succes van de nieuwe applicatie.”

Gaandeweg breidden we het team uit met extra Angular- en .NET-developers. Zo brachten we snelheid in de ontwikkeling én gaven we technische kennis door aan het Unilin-team. We namen ook de rol van scrum master op en begeleidden Unilin bij de overstap naar een agile manier van werken. 

Wat deze nieuwe architectuur zo toekomstproof maakt

Fast forward naar vandaag. Begin 2025 draaien bijna alle fabrieken op de nieuwe technologie. Niet alleen de applicatie zelf werd grondig aangepakt, ook de volledige IT-architectuur kreeg een stevige upgrade.

Het resultaat? Een robuust en schaalbaar fundament waarop de hele organisatie verder kan bouwen. 

Dit zijn de keuzes die het mogelijk maakten: 

• De nieuwe applicatie is eenvoudiger, intuïtiever en veel minder complex. 

• .NET en Angular zijn breed ondersteund, waardoor nieuwe medewerkers er snel mee weg zijn. 

• Ook externe developers kunnen sneller aanhaken, wat handig is tijdens pieken in IT-projecten. 

• Overbodige elementen uit de oude applicatie zijn geschrapt, met focus op vereenvoudiging. 

• Nieuwe functionaliteiten, productielijnen en fabrieken kunnen makkelijk worden toegevoegd. 

Dat de applicatie zijn meerwaarde snel zou tonen, werd heel vlug duidelijk. “Het verschil in gebruiksgemak is gigantisch,” vertelt Kristoffel. “Dat zagen we meteen bij de implementatie in onze Unilin Insulation-fabrieken in Engeland en Ierland. Daar was aanvankelijk veel weerstand tegen het oude systeem vanwege de logge en verouderde interface. Maar de frisse look-and-feel van de nieuwe applicatie sloeg instant aan bij de mensen op de vloer. Die snelle positieve reactie gaf ons meteen de buy-in die we nodig hadden om het systeem vlot uit te rollen.” 

Wat er echt gebeurt achter de schermen van een moderniseringstraject

Maar het was niet allemaal rozengeur en maneschijn. Elk grootschalig IT-project brengt uitdagingen mee, en dat was bij Unilin niet anders. 

Tegelijk moderniseren en uitrollen in nieuwe fabrieken was de grootste uitdaging. 

“We wilden de oude applicatie niet meer uitrollen,” vertelt Kristoffel, “maar de nieuwe oplossing was niet altijd op tijd klaar. Door open communicatie en duidelijke prioriteiten hebben we de gemoderniseerde versie zoveel mogelijk kunnen gebruiken. In sommige gevallen moesten we tijdelijk terugvallen op de oude technologie.” 

Een andere uitdaging zat bij de kennis van het bestaande systeem. Die was verspreid over meerdere mensen, maar niemand had het volledige overzicht. “Het Unilin-team had de juiste expertise in huis, maar geen totaalbeeld van de applicatie. Dat zorgde onvermijdelijk voor bottlenecks. Daarom benutten we het moderniseringstraject ook om kennis breed te verspreiden in het team. Zo groeiden mensen in hun rol en kreeg het team als geheel meer autonomie. Ook dat is ook één van de sterktes van agile werken: kennis zit niet bij één expert, maar leeft in het hele team,” vult Kristoffel aan. 

Waarom IT niet zonder business kan, en omgekeerd

Aanvankelijk was het project vooral IT-gedreven en bleef het grotendeels onder de radar van de rest van de organisatie. Maar heel vlug kwam naar boven dat ook de business mee aan boord moest. Van operatoren tot lokaal management en leiderschap: hun betrokkenheid was essentieel om draagvlak te creëren.  

Kristoffel kadert: “Voor onze divisie Unilin Insulation kwam er een duidelijke vraag vanuit het management om de manier van werken in zeven gelijkaardige productiesites te aligneren. De nieuwe shopflooroplossing zou daarbij als hefboom dienen. Dat zorgde voor een duidelijke win-win: wij stemden af met de business en kregen in ruil sterk engagement vanuit het management.” 

De kracht van lokale partnerships, vandaag en in de toekomst

“De lokale aanwezigheid speelde een grote rol in onze keuze voor OnCore. Doorheen heel het project bleek meermaals hoe extreem waardevol die nabijheid is,” vertelt Kristoffel. “Daarnaast klikt het gewoon goed. De West-Vlaamse ondernemersmentaliteit en de pragmatische aanpak van beide teams zorgen voor een ultrasterke match.” 

Die aanpak zorgt ervoor dat de shopfloor van Unilin helemaal klaar is voor de toekomst. 

“We willen niet alleen een oplossing die lang meegaat,” besluit Kristoffel, “maar vooral een stevige basis waarop we kunnen blijven bouwen. De noden van eindgebruikers, klanten en business teams veranderen snel, en dan moet je als IT-afdeling mee kunnen bewegen. Daarom kiezen we bewust voor technologieën die breed gedragen zijn en waarvan we weten dat ze nog jaren ondersteund blijven. Met de herbruikbare componenten die we nu hebben, kunnen we sneller schakelen en consistenter blijven ontwikkelen.” 

De samenwerking blijft ondertussen volop verder lopen. In gemengde teams werken we samen aan verschillende nieuwe projecten, telkens met dezelfde insteek: bouwen aan duurzame, wendbare IT met een vleugje West-Vlaamse pragmatiek!